Ce geste, c’est l’ondulation dauphin exécutée en position de flèche, entre 40 et 80 centimètres sous la surface, juste après la poussée sur le mur. Pas de bras qui moulinent, pas de tête qui cherche l’air trop tôt. Juste une onde qui part du haut du corps et qui descend jusqu’aux pieds, corps gainé, mains superposées pointées vers l’autre bout du bassin. C’est la fameuse coulée, et c’est souvent là, dans ces quelques mètres invisibles pour le public, que se joue une bonne partie du chrono.
Les nageurs de club l’apprennent tôt, parfois avant même de maîtriser parfaitement leur crawl. La raison est simple : sous l’eau, le corps rencontre moins de résistance qu’en surface. Au contraire, sous l’eau votre corps rencontre moins de résistance qu’en surface et si la coulée est correctement réalisée, elle peut vous faire gagner quelques secondes sur votre temps final. L’explication tient à la physique la plus basique de la nage : en surface, le corps déplace de l’eau et crée des vagues, un phénomène qui freine l’avancée. Sous l’eau, cette turbulence disparaît presque entièrement.
À retenir
- Pourquoi les meilleurs nageurs restent immergés après le virage
- La physique cachée derrière une technique qui semble invisible
- Comment une seule innovation a forcé les fédérations à changer les règles
Pourquoi nager sous la surface va plus vite que nager dessus
La comparaison est presque contre-intuitive. On imagine spontanément qu’un nageur va plus vite quand il nage, pas quand il se laisse glisser sans bouger les bras. Pourtant, l’explication scientifique est limpide : quand on nage en surface, on déplace l’eau et on crée des vagues, et pousser à travers cette tension de surface ajoute une résistance immense qui cause un ralentissement significatif. Additionnée sur toute une course, cette perte devient énorme. Sur une course entière, ce frottement compoundé se traduit par une perte de temps massive, particulièrement au niveau élite où le succès se mesure au centième de seconde.
C’est exactement pour cette raison que les entraîneurs insistent tant sur la qualité de la coulée à l’entraînement, bien avant de retravailler le style de nage lui-même. Dans ces phases, le mouvement d’ondulation est généralement bien plus efficace que le mouvement de battements alternés pour entretenir au maximum la vitesse créée par la poussée sur le mur. Et il y a une statistique de terrain que tous les entraîneurs de club connaissent : les nageurs de compétition effectuent de meilleurs chronos en bassin de 25 m car les virages y sont plus nombreux qu’en bassin de 50 m et les coulées font gagner du temps. Plus de murs, plus de coulées, moins de temps passé à lutter contre les vagues de surface. La logique est imparable.
Le geste technique, décortiqué
Concrètement, que fait le corps pendant ces quelques secondes sous l’eau ? La position de départ est celle d’une flèche : les bras placés en hyper extension, doigts pointés vers l’autre côté du bassin, tête alignée avec le reste du corps, ce qui améliore l’hydrodynamisme. Puis vient l’ondulation elle-même, qui n’a rien à voir avec le papillon nagé en surface. Dans la coulée, la tête reste fixe et les bras ont moins de liberté que dans un vrai mouvement de papillon. Le mouvement naît ailleurs, plus haut dans le corps. L’ondulation de type dauphin part des muscles du dos, comme la transmission d’une onde le long du corps.
À l’entraînement, les éducatifs poussent souvent les nageurs à viser une profondeur précise pour optimiser la glisse, autour de 80 cm environ avec de petits mouvements de jambes en dauphin rapides sous l’eau. Le timing compte aussi : on accélère le rythme des ondulations sur la fin pour enchaîner aisément les battements à la reprise de nage, sans quoi la transition casse toute la vitesse accumulée. C’est ce moment précis, la resurfaçage, qui est le plus délicat techniquement. Trop tôt, on perd l’avantage hydrodynamique. Trop tard, on frôle la faute.
Pourquoi les fédérations ont dû mettre une limite
Cette technique a un passé mouvementé, presque digne d’un scandale sportif. Dans les années 1980, un nageur américain a poussé le concept à l’extrême en dos crawlé, en restant immergé la quasi-totalité de ses longueurs. Ses expériences consistant à passer la majeure partie de sa course complètement immergé ont été extrêmement réussies, et il a établi le record du monde du 100 mètres dos aux Jeux olympiques de 1988 avec ce qui est devenu le « Berkoff Blastoff ». Le résultat a été si spectaculaire, et si éloigné de la nage traditionnelle, que la fédération internationale a dû intervenir. Peu après, la règle des 15 mètres a été mise en place par la FINA pour garantir que la course reste centrée sur la technique de nage traditionnelle plutôt que de devenir un concours de battements de jambes sous l’eau agrémenté d’un peu de dos crawlé à la fin.
Depuis, la règle n’a pas bougé : après les départs et les virages, la tête du nageur doit émerger à une distance maximale de 15 mètres, une règle qui s’applique au crawl, au dos et au papillon. En brasse, la logique est légèrement différente puisqu’une traction complète en immersion est autorisée, mais le nageur doit remonter en surface après le premier mouvement de jambes. Et la mesure est stricte sur le plan technique : la limite des 15 mètres prend en compte la tête du nageur, matérialisée par une ligne tendue au-dessus de l’eau que les juges surveillent à chaque virage.
Un nageur a longtemps incarné la maîtrise absolue de cet exercice : à partir des années 2000, Michael Phelps s’est illustré par sa maîtrise de longues coulées en ondulation de dauphin, lui permettant de distancer ses adversaires et battre des records de vitesse. Sa capacité à tenir 15 mètres de vitesse pure sous l’eau, sans respirer, sans casser sa ligne, a longtemps été considérée comme un avantage presque déloyal par ses concurrents. La règle a aussi évolué pour le dos : en 2015, la fédération a limité l’usage de longues coulées ondulées après les virages dans les épreuves 4 nages, une pratique popularisée par un autre Américain et jugée trop proche d’une nage sur le dos déguisée.
Pour un nageur amateur qui veut progresser sans viser les 15 mètres réglementaires, l’essentiel tient en une consigne simple : travailler le gainage avant la vitesse. Une bonne coulée ne se joue pas sur la force des jambes mais sur la fermeté de la ceinture abdominale et l’alignement de la tête entre les bras, condition sine qua non pour que l’onde se propage sans perte d’énergie jusqu’aux pieds.
Sources : monofinworld.com | swiss-aquatics.ch